夜遅く、知らぬ相手を連れて返ったヘレナに、使用人たちの驚きは相当なものだった。

それを何とか説き伏せ屋敷へと入る。

ベルクはそのまま台所へ、ヘレナは兄の部屋へと向かった。

静かに扉を開ける。ベットの上ではツギリが荒い呼吸を繰り返していた。

「兄さん、、、」

「う、、、ん、、ヘ、、レナ、、、」

呟くもうわ言に過ぎず、瞳は閉じられたまま。

そこに扉が開く音がした。草と土の混ざったような匂いが鼻をつく。

「起こせるか」

「兄さん、聞こえてる？起きて」

「、、、、ん、、、」

ゆっくりと開いた瞳は艶があると見えるほど潤んでいる。

それだけでも、かなりの高熱を出していることがわかった。

ベルクは持っていた薬を渡すとツギリの視界から抜ける。

「薬できたわ。飲める？」

受け取ったそれに匂いに眉をひそめるも、どうにか飲み下すと再びベットへと沈む。

「一晩寝れば落ち着くはずだ」

「あ、あの、いてくれませんか。せめて兄さんが目覚めるまで」

「家族は？」

「母さんは、もういません。父さんは商用で家を空けることのほうが多くて
　ほとんど兄さんとだけです。兄さんに何かあったら、、ごめんなさい」

押し殺してきた不安が限界に達したのか、ヘレナの瞳からは涙が落ちていた。

「、、、今夜は私が看ている。もう休め」

「いてくれるんですか」

「目が覚めるまではこっちの責任だろうからな」

「ありがとうございます。そしたら必要なものを」

「いい。この部屋にあるものを適当に使う」

もう出て行けと言わんばかりに、ヘレナの言葉を遮る。ヘレナもこれ以上聞こうとはしなかった。

「わかりました。明日の朝にまた来ます。お休みなさい」

「お休み」

ヘレナを送り出し鍵を下ろすとツギリの横顔を見つめる。真っ直ぐ伸びた髪の間から華奢なうなじが見えた。

フイと視線を外し部屋を見渡す。

キャビネットの中のボトルを見つけるとそれを取り、そのまま運ぶと喉を鳴らした。

「ふぅ、、、人助けなんて何をやってるんだか、、馬鹿馬鹿しい」

自分を笑うように呟きソファーに身を投げる。夜が静かに流れていった。

翌朝。

「う、、、ん、、」

小鳥の囀りが耳に届く。

「朝、、、楽になってる？」

急に体調が悪くなったのは昨日のこと。

いつもなら２，３日は続く熱がおさまり、自分でも驚くほど安定していた。

そして部屋を見れば、テーブルには半分ほど空いたボトルがあり、ソファーには見知らぬ銀色の髪を持った誰かがいた。

「あの、、どなたですか」

ツギリの呼びかけにベルクはソファーを下りた。

「落ち着いたみたいだな。私はベルク。何があったのかは妹に訊いてくれ」

そういうとソファーに戻る。ツギリもそれ以上は訊けずに無言のまま時間が過ぎた。

暫くして、部屋の扉を小さく叩く音がした。

ベルクが扉を開けると、いたのはヘレナ。

「おはようございます」

「おはよう」

そしてヘレナの目の前を空ける。

「兄さん、、、」

ベットに座り、落ち着いた様子のツギリが自分を見ていた。

駆け寄り、ツギリの胸元へそっと耳をあてる。

「よかった、、、」

「心配かけて悪かった。ヘレナ、この人は」

「ベルクさん。兄さんが落ち着いたの、ベルクさんのおかげよ」

ヘレナは昨夜のことを話し始めた。薬草を取りに行った森で助けられたこと。

ベルクが手持ちの薬を持ってここに来てくれたこと。

その薬が効いて一晩で落ち着いたことを。

「そうでしたか。妹共々お世話になりました」

「いや、、」

「ヘレナ、何か飲むものをもらえるかな。喉が渇いてる」

「すぐ持ってくるわ。ベルクさんもお茶でいいですか」

「任せる」

「じゃあ、摘んだばかりの一番いい葉にしますね」

部屋を出るヘレナは、昨夜の落ち込みようが嘘に思えるほど、軽い足取りだった。

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