深く茂った木々の葉が昼でも光を遮る森。その奥に、いつからとも知れず古城があった。

そしてそこには、白髪赤眼の魔物が住んでいるという。夜の闇に浮かぶ赤い瞳を、人々は恐れた。

恐れは妄想を生み、時間をおかずして街の人々にとっての、偽りの真実にすり替わる。

いつしか、人々は贄を差し出すようになっていた。若い娘と引き換えに魔物が災いをもたらさないよう願って。

いつから始まったのか、いつ終わるのかも分からなくなった頃の物語。

陽が暮れかかった山道をミレーヌは歩いていた。目の前を飛ぶ鳥を追って。

森に住む魔物への貢物。

それは、あの街に住む娘なら誰でも覚悟をしているはずだった。

すまないと謝りながらも、どこかで安心している。自分とて同じことだったのだから。

「まって、、少し、休ませて」

鳥に向かって話しかける。どれくらい歩いてきたのか、足を動かすのもやっとだった。

鳥が方向を変えた。見失わないよう必死で後を追う。

そして出たのは湖のほとり。両手ですくうと乾いた喉に流し込む。

腰を下ろすと靴を脱いだ。歩きとおした足が熱をもっていた。

「まだ、、かかるの？」

答えがないことはわかっていても、無意識で呟いていた。

不意に茂みが動いた。ぴくりと身体をすくませ音のした方向を見つめる。

姿を見せたのは白く輝く髪と赤い瞳を持った若者だった。

街で伝えられているとおりの姿を目の前に、ミレーヌは言葉がでない。

だが不思議と恐れはなかった。

鳥は若者の周りを旋回すると、役目は終わったといいだたげに夜の森に消える。

若者はゆっくりとミレーヌに歩み寄る。

「街から来た娘というのはお前のことか？」

「そう、、です。あ、あの」

若者はミレーヌを軽々と抱き上げた。

「これ以上歩くのは無理だろう。おとなしくしてろ」

ろくに前も見えない夜の道を、平坦な道を歩くようにすいすい進む。

やがて、月光に聳え立つ古城が映し出された。

城の一室へ運び入れソファーへと下ろす。

「名前は？」

「ミレーヌ」

「戻りたければ、街へ戻れ」

「、、え」

それは思いもしなかった言葉だった。

自分を見ている赤い瞳から何かを読み取ることは出来ない。

「いつからこんな話になっているか知らないが
　私から人質を差し出せなどと言った覚えはない」

「でも、昔からそうしてるって、、
　じゃあ今までここに来ていた人たちはどうなったんですか」

「わからん。私がここに来たときは誰もいなかった」

「私が来ることはどうして」

「古い、いつのかは分からないが日記のようなものがあった。
　街から来る花嫁のことが書かれていて、使い魔に街の様子を探らせてみれば
　森に住む魔物に若い娘を差し出さなければ、災いをもたらすと。
　そう信じられているそうだな」

「、、、皆信じてます。私も信じてた」

「どうするかは好きにしろ」

「あの、あなたの名前」

「、、、ファウロ」

それ以上の言葉を投げる隙を与えずに、ファウロは部屋を出た。

「街へ戻る、、、」

街へ戻り、もう人質を差し出す必要はないのだと、そう言ったところで信じるだろうか？

どれだけ魔物を、ファウロを恐れているか知っている。

自分が戻れば、気に入らなかったのだと、新しい誰かを探すだろうと思った。

「いいのよ、、、決めてきたんだから」

それが、ミレーヌのだした答えだった。

　　ＢＡＣＫ　　　　ＮＥＸＴ