他の店員を帰し２人だけになった。

「やはり人への復讐を手伝えと要求してくるつもりでしょうか」

「可能性としては一番高いだろうな。
　その要求なら断るだろう？」

「もちろんです」

後の成り行きは想像がついた。

断った白竜をそのまま帰すとは思えない。

ならば、初めから自分だけ出向いたほうがいいだろう。

「俺が行くよ」

「え、、、一人でですか？」

「行って断ったお前を、そのまま帰すとは思えないからな。
　だったら初めから一人の方が遠慮なしに当たれるし。
　それと、酷な頼みだろうけど」

一呼吸置き、絽帆はこう言った。

「朝になっても戻らなかったら、虎丞に事情を説明してくれ」

「待って下さい」

「白竜が納得いかないのはわかる。
　けど、これが一番堅実なんだ」

「、、、、、」

確かに自分がいても足手まといなだけだろう。

それはわかる。だが

「あなたを犠牲にして私たちに生きろと言うんですか」

「まだわからないさ」

「無事に帰ってくることを願ってます。
　けれど、逆の可能性だってあるんでしょう」

「無事に戻る可能性を高くするためだ。待っていてくれ」

「、、、、わかってます。足手まといになることは。でも」

「仕方ないか」

「ぐ、、な、、、、」

絽帆が唱えたのは動きを封じる言霊だった。

「何を、、、、」

「しばらく動けなくなるだけだ。害はない」

「、、、、、」

「もしもの時は虎丞にすまないと伝えてくれ。
　そしてできるなら、虎丞を傍に置いてやってほしい」

「絽帆さん、、、、」

「戻ること、祈っててくれ」

足音が遠ざかって行った。

「、、、、どうして何もできない。力があるのなら、、、妖しなら」

白竜は絽帆の無事を願うことしかできなかった。

「埠頭近くの空き倉庫、、、、要は鍵のないやつってことか」

絽帆は並ぶ倉庫を調べていった。

外に式神を置いてから中に入ると、あの男がいた。

「待たせたかな」

声に振り向いた男は、絽帆を見ると怪訝そうな眼差しを向けた。

「誰だ」

「酒場のマスターの代理だ」

「何、、、、」

「当人が来たら何を言うつもりだった」

男は答える代りに放ってきた。それを止めて弾く。

「ほう、、、お前もか」

「新聞を騒がせていた犯人、お前だな」

「この町で立て続けに妖しと会うとはな。名は何という」

「名乗る理由もないだろう」

「つれないことを言うな。
　せっかく会えた同胞ではないか。
　お前も人間には辛辣な目にあわされてきたのだろう。
　さあ、共に進むとしよう。
　世界は人の物だけではないと思い知らせてやろう」

やはり要求は人への復讐。

絽帆も妖しで、人を憎んでいると疑っていないのだろう。

男は笑っていた。

説得では止められないと、絽帆は判断した。

「悪いが手を貸すつもりはない。
　俺は人への復讐を止めに来たんでな」

「何、、、、」

とたん、男は表情を変えた。

「こういうことだ」

絽帆は妖しだけを滅する炎を放った。賭けは承知の上で。

「く、、、、これは」

男は防護壁を張った。そして気がついた。

「お前、、、、術師」

「、、、、、」

「そうか、、、人里にいた人間ならば、まして術師なら
　いくら殺しても足りるものか！」

それはあまりにも純粋な憎しみだった。

「人里の人間を恨むなら、まだわかるさ。
　だが、このキエヌに住む人間を襲う理由がどこにある」

「人は皆同じ。所詮我らの敵よ。
　お前も我が物にしてくれる」

激しい力のぶつかり合いになった。

言霊と爆音がいくつも響いた。

力そのものに大差はなかった。

違いがあるとすれば、想いに対する純粋さかもしれない。

そして

「ふう、、、、しかし、見込み違いか」

足元に倒れている絽帆を見下ろす。

放ってきた気の強さのわりには
あっけなかった気もするのだが。

「まだ使えそうだな。
　妖しに使われる術師とはどんな気分だ？
　この器、もらうぞ」

その時、一羽の鳥が飛んだ。