扉が閉まるのを確かめると、セラフィスは膝をついた。

「一度お許しを頂きながらまた裏切ってしまったこと、申し訳ありません。、、、覚悟はできております」

「翼は受け取っている」

「評議会の方々は、私が戻らないと納得しないでしょう。私も一時は籍を置いていた場所ですから、、わかります」

「あの魂を残すことになってもか？」

「今まで共に過ごした時間が私の命の糧です。何があっても後悔はしません。
　私は永遠に消えない光を手にいれました。それがある今なら−」

背中の傷が痛む。それはあの時の痛みのようだった。

カルラはセラフィスの前に膝をついた。それを慌てて止めようとする。

「そんなことなさらないでください！私はもう−くっ、、」

言葉が続かなかった。息があがり、肩が大きく揺れる。

カルラはセラフィスをそっと抱きとめた。

「やつれたな、、こうなることはわかっていただろうに」

「、、お願いです、、もう、終わらせて、、ください、、」

「（そのほうが楽だろうな、、だがそれだけは許されん）少し耐えろよ」

「！！」

一瞬だった。激痛が襲い、ゆっくりと和らいでいく。

カルラはセラフィスを抱き上げた。

セラフィスにしてみればそれこそとんでもないことだが、今はこの腕の中が心地よい。そのまま身体を預ける。

その軽さに、カルラは驚かされていた。

ソファに座らせ胸元を緩める。フッと呼吸が楽になるのがわかった。

「申し訳ありません。落ち着いたらすぐに」

「お前も意外と疑り深いな。様子を見にきただけだと言ったろう」

「しかし、本当に納得しているんですか？」

評議会がどれほど規律にうるさいかは知っている。

だからこそ、いつか天界に戻り囚人となることは覚悟していた。

カルラが抑えているとしても、反発が強まることは必至でそれは望むものではない。

「納得はしていない。だが、それを押し切ったのはジルファールだ」

「閣下が？ご自分から天界へ？」

「ああ、この知らせを自分で持ってきた。
　即刻引き渡せといってきかなかった評議会を振り切って、お前を冥府に置くと断言したよ。
　翼を返せというのもお前には酷だと思ったが、天界で囚人になるくらいなら
　このほうがよかったと思っている。評議会はまだ渋い顔をしてるがな」

「、、大勢の方に迷惑をかけてしまったんですね」

「いつもジルファールの仕事を肩代わりしてるんだろう。
　これくらいのことはしてもらえ」

「ふふ、、そうします」

セラフィスの顔に赤みが戻るのを見ると、カルラは指輪を取り出した。

「これを渡しておこうと思ってな」

「これは？！」

金の台座にエメラルドがはめ込まれた指輪。

その石は統治者だけに許されたものであり、次の統治者に渡されるべき物だった。

「ばかなこと仰らないでください！私が受け取れると、本気でお考えなんですか」

「本物じゃない。レプリカだ」

そういわれて、改めて指輪を見つめた。

だが、そう教えられても違いがわからないほど作りこまれている。

「私は今でもお前がふさわしいと思っている。だからこれを渡しておきたい」

言葉にならなかった。どう返答したらいいのか、その言葉がみつからない。

謝るべきなのか。礼をいうべきなのか。黙ったまま指輪を見つめるセラフィスだったが、それでもカルラはその心に察しがついた。

「さて、そろそろ戻るよ」

「カルラ様」

くるりと向きをかえ歩き出したカルラを、セラフィスは呼び止めた。

振り向くと、セラフィスはソファからおりて跪いた。胸に手をあて深く頭を下げる姿勢は最敬礼を意味する。

「あなた様にお仕えできたこと、心より誇りに思います」

「私もお前と会えたこと嬉しく思う。あまり無理はするな」

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