自分の部屋を出たキュリオはリビングへ入った。

「今日はゆっくりでしたね」

いつもと同じ、シャルミラの穏やかな声がかかる。

「うん、、、あの、ランスのところ行ってくるね。
　日が落ちる前には戻れると思うから。
　遅くなりそうだったら、ちゃんと連絡する」

「キュリオ」

言うだけいって向きを変えたキュリオを
シャルミラは呼び止めた。

「、、、、、」

「何かあったんですか？
　ここ暫く、部屋にこもってばかりでしょう」

「、、、、ごめん」

「謝ってほしいのではない。私が手伝えることなら−」

シャルミラは途中で止めた。

キュリオにとって、何でも話せる絶対の信頼がおける相手。

それは、己の思い上がりなのだろうか。

思っていること全てを無条件で話せるなど。

だが、そうだとしても態度が変わる理由にはならない。

変わらずに隣で見守ること。選んだのは自分なのだ。

「いえ、何でもありません。暗くならないうちにね」

「シャルミラ、、、、」

「何かに迷っていて、自力で解決しようとしているのなら
　あえて手出しはしません。ただ、忘れないでください。
　私はいつでもここにいる。手の届く場所にいますから」

「、、、ありがとう」

キュリオはシャルミラを抱きしめた。

「シャルミラがいてくれるから、僕もこうして存在してる。
　シャルミラがいなかったら、僕もいないよ」

「キュリオ、、、、」

「向こう側で手を差し伸べてくれた時からずっと
　僕の居場所はシャルミラの隣」

「これからも変わりません」

「うん。行ってくるね」

「気をつけて」

優しい春の陽だまりのような暖かさ。

そんな微笑で、キュリオの後姿を見送った。

町は華やかに飾られ、大勢の人で賑わっていた。

普段でも人の多い通りが
更に上をいく数で埋め尽くされている。

「すごい、、、、、」

祭りの日に町に出るのは初めてだった。

半ば呆気にとられて見ていると、くいと腕を引かれた。

「ほら、また真ん中でぼ〜っとして」

「アクアさん」

その相手はアウラクア。

「コンテストの前に怪我でもしたら
　それこそ台無しだ。さ、行こう」

「は、はい」

人の間を掻き分け、２人はランスの店に入った。